¿Cuánto mide una bacteria?

Esta pregunta, para mí sin sentido, suele responderse enunciando el tamaño de Escherichia coli, unos 2 μm de largo por 0,5 μm de diámetro.  ¿Por qué E. coli?  Supongo que por ser un microorganismo modelo, y seguramente la bacteria más conocida por todos. Sin embargo, no creo que responder a la pregunta del título con el tamaño medio de una única bacteria, por muy famosa que sea, lo vuelva más correcto.

Escherichia coli: Scanning electron micrograph of Escherichia coli,
grown in culture and adhered to a cover slip.
 Credit: Rocky Mountain Laboratories, NIAID, NIH

Existen otras bacterias que se han convertido poco a poco en organismos muy usados industrialmente, por ejemplo Bacillus megaterium que parece alcanzar entre los 3μm y los 7μm  de largo. Según varios artículos que he visto se la suele describir como "la bacteria más grande que se encuentra en el suelo" y desde luego es bastante grande, arriba tenéis la foto de E. coli,  y ahora os pongo otra imagen donde las E. coli aparecen junto a B. megaterium.

_{Electronmicroscopic image of  Bacillus megaterium (big cells) and Escherichia coli(small cells)}

(Manfred Rohde (2007), Helmholtz Centre for Infectionresearch, Braunschweig, Germany)

Seguramente  la bacteria de esta foto tiene unos 3μm entre cada septo, por lo que supongo que estará entre las más pequeñas dentro de su grupo, o quizás se trate de un cultivo joven. Pero aún así podemos observar fácilmente la diferencia de tamaño.  

Hablaba antes de B. megaterium como un titán del suelo que forma con sus enormes unidades largas y gruesas cadenas. Pues bien ayer mismo hice una preparación para comparar a este "titán" con una bacteria del suelo con la que ando trabajando...

Preparación para microscopía óptica de Bacillus megaterium y otra bacteria para comparación.
100x + lugol y aceite de inmersión. JJ Gallego, Departamento de Microbiología US.

Si os fijáis en la cadena de B. megaterium podréis ver los septos que separan cada bacteria y comparar con la otra que aparece en la imagen. ¿Pierde un poco de sentido pensar que es la más grande del suelo?, ¿verdad?

Pero vamos más allá, vamos a por los verdaderos gigantes de las bacterias.

Epulopiscium, es una eubacteria enorme, simbionte de peces, que mide entre 200 y 700μm de largo por unos 80μm de diámetro. Es tan grande que por convergencia evolutiva ha terminado adquiriendo un citoesqueleto similar al de los eucariotas que le permite mantener el estado homeostático. Además posee un ciclo reproductivo...¡"vivíparo"!  Todo esto se mantiene gracias a las 200.000 copias que posee de su genoma. 

 ¿Cómo se vería junto a E. coli?

¿Cuánto mide una bacteria?... Empieza a ser complicado responder, pero bueno terminemos a lo grande. Para ello nombraremos a Thiomargarita namibiensis. Se trata de una proteobacteria Gram negativa, igual que E. coli .Tiene un metabolismo quimiolitotrofo (respira compuestos inorgánicos) y vive en los fondos oceánicos. Pero lo más impresionante es el tamño, ¡puede llegar a alcanzar casi el milímetro de longitud! En la siguiente foto (A) podéis ver a esta bacteria junto a una mosca de la fruta.

Thiomargarita  junto a una mosca de la fruta. Fuente: Sciencemag

Después de todo esto, os vuelvo a preguntar, ¿cuánto mide una bacteria?

Para mi la pregunta, como decía, carece de sentido, es como preguntar: "¿cuánto mide un eucariota? Aventurar el tamaño medio de un dominio es completamente inexacto. Es incluso complicado para el tamaño medio de los "animales", y aunque bajemos niveles de clasificación y nos vayamos a un ejemplo más "cercano" la cosa no terminará de mejorar. Si no me creéis...¿cuál es el tamaño de los mamíferos?. ¿Buscamos un mamífero medio?, ¿hacemos una media de individuos o de especies?  

En mi opinión, no hay un número, ni una respuesta concreta para estas preguntas. Por eso ante este tipo de preguntas, me gusta responder con un rango. Como en casi todo las cosas no son blancas o negras, hay escalas de grises, con el tamaño de ciertos grupos ocurre lo mismo, es mejor responder con un rango que con una cifra.

"Este post participa en la XXII edición del Carnaval de Biología, que hospeda@CEAmbiental en su blog Consultoría y Educación Ambiental"